Renji cresceu em Rukongai junto de seus amigos. Eles roubavam já que viviam na pobreza. Um dia ele encontrou uma garota, Kuchiki Rukia, que ajudou a ele e seus amigos que estavam sendo perseguidos por terem roubado água, e ela os ensinou a usar energia espiritual. Ela se juntou ao grupo dele. Anos depois, todos do grupo menos os dois haviam morrido, e eles decidiram se tornar Shinigamis. Entraram na Academia e estudaram juntos, até o dia em que ele recebeu a notícia fatídica: Rukia poderia passar direto, sem o teste definitivo. A Família Kuchiki, uma das quatro mais nobres e antigas da Soul Society, queria adotá-la, e a colocaria direto no Gotei 13. De início ela não queria aceitar com medo da reação de Renji, mas ele falsamente se mostrou alegre, a encorajando. No fundo ele não gostou da idéia.

Ele conseguiu virar um Shinigami, e entrou no 5º Esquadrão, o de Aizen Sousuke, mas foi mandado para o 11° Esquadrão. Aprendeu muita coisa sob o comando de Madarame Ikkaku. Depois se mudou pro 6° Esquadrão, onde chegou ao cargo de Tenente sob o comando deKuchiki Byakuya, e jurou para si mesmo que iria ultrapassar seu Capitão. Sempre tentou, porém nunca conseguiu. Até um dia que recebeu uma missão estranha, sua primeira missão como Tenente: Junto se seu Capitão prender Kuchiki Rukia que estava no Mundo Real. Eles encontraram Kurosaki Ichigo, que recebeu os poderes Shinigami de Rukia (o crime que ela havia cometido), e lutaram contra ele. Byakuya, impaciente, selou os poderes Shinigami dele. Eles voltaram, e Rukia foi acusada e sentenciada à morte.

De início Renji não se mexeu, mas ele encontrou Kurosaki Ichigo de novo, que havia chegado à Soul Society para salvar Rukia. Nessa luta ele o derrota. Por falhar na luta, Byakuya ordenou que ele fosse preso. Ele entendeu o que tinha que fazer, e fugiu. Foi até o esconderijo deShihouin Yoruichi onde ela treinava Kurosaki Ichigo e alcançou o nível de Bankai. Para parar a execução, lutou contra Byakuya e foi derrotado. No dia da execução, Ichigo salva Rukia e Renji tem o trabalho de protegê-la. No meio do caminho aparece Tousen Kaname que o leva de volta, e lá está parado Aizen Sousuke, que todos pensavam estar morto. Ele explica o plano dele de pegar o Hougyoku da Rukia. Renji, querendo impedir, tenta lutar, mas Aizen o derrota sem dificuldades. Com toda a trama de Aizen explicada, Rukia tem o perdão.